Nel 1954 pubblica una raccolta poetica intitolata 17 poesie (17 dikter), nella quale racchiudeva anche alcune opere realizzate all'età di tredici anni. Nel 1990 è stato colpito da un ictus, che tuttavia non gli ha impedito di continuare a scrivere: nel 1993, infatti, ha pubblicato I ricordi mi stanno guardando (Minnena ser mig) la sua prima autobiografia, e nel 2004 Il grande enigma, raccolta di versi ( Den stora gåtan; The Great Enigma, Il Grande Enigma).
Tranströmer è stato molto amico del poeta statunitense Robert Bly, con il quale si è impegnato per anni in una fitta corrispondenza raccolta nel libro Posta aerea (Air Mail).
Tranströmer è stato vincitore del Nordic Council's Literature Prize; del macedone Struga Poetry Evenings e del Neustadt International Prize for Literature nel 1990. Nel 2011 è stato insignito del Premio Nobel per la letteratura con la seguente motivazione: "attraverso le sue immagini dense e nitide, ha dato nuovo accesso alla realtà".
17 dikter (1954)
Hemligheter på vägen (1958)
Den halvfärdiga himlen (1962)
Klanger och spår (1966)
Mörkerseende (1970)
Stigar (1973)
Östersjöar (1974)
Sanningsbarriären (1978)
Det vilda torget (1983)
För levande och döda (1989)
Sorgegondolen (1996)
Den stora gåtan (2004)
The Great Enigma: New Collected Poems (2006)
Galleriet: Reflected in Vecka nr.II (2007)