Persone: Jack DeJohnette, batterista jazz

Jack DeJohnette, un batterista la cui padronanza e versatilità lo hanno reso uno degli strumentisti jazz più importanti degli ultimi cinque decenni e una figura indispensabile in gruppi che hanno segnato un’epoca come il quartetto di Charles Lloyd della metà degli anni ’60, il gruppo elettrificato di Miles Davis della fine degli anni ’60 e dell’inizio degli anni ’70 e il longevo trio acustico di Keith Jarrett, è morto domenica a Kingston, New York. Aveva 83 anni.

Una rappresentante della famiglia, Joan Clancy, ha affermato che la causa del decesso, avvenuto in ospedale, è stata un’insufficienza cardiaca congestizia.

DeJohnette raggiunse la notorietà nella seconda metà degli anni ’60, quando il jazz si stava espandendo in molteplici direzioni, assorbendo tessiture dal rock, dall’R&B e da varie tradizioni internazionali, e abbracciando un’astrazione senza paura. Il suo approccio, che poteva essere sommesso o esplosivo, swingante o ferocemente funky, costruì ponti tra il vecchio e il nuovo.

"Sono come un colorista alla batteria", ha detto in un’intervista video del 2015, paragonandosi poi a un "pittore". "Quindi posso lavorare nel tempo, ma posso anche esserne libero, più elastico in questo senso".

Dopo aver iniziato come pianista, DeJohnette è diventato anche un affermato bandleader e compositore, dirigendo una serie di gruppi innovativi e innovativi a partire dagli anni ’70, tra cui New Directions e Special Edition.

Si fece notare per la prima volta nel 1966 come parte di un quartetto guidato dal sassofonista e flautista Charles Lloyd. Completato da Jarrett e dal bassista Cecil McBee, il gruppo divenne una delle attrazioni jazz più popolari dell’epoca, effettuando tournée in Europa e suonando in locali rock come il Fillmore di San Francisco, dove condivisero il concerto con Jefferson Airplane, Grateful Dead e Big Brother and the Holding Company.

Il sound del quartetto Lloyd, presente in album di successo come l’album dal vivo del 1967 "Forest Flower", basato sulla loro esibizione al Monterey Jazz Festival, comprendeva un post-bop ad alta energia, un R&B rustico e un’improvvisazione esplorativa e fu tra le poche registrazioni jazz della sua epoca ad essere ampiamente trasmesse in radio.

Nel 2024, il signor Lloyd dichiarò al New York Times che DeJohnette "è uno dei batteristi più sensibili". DeJohnette, aggiunse, "’ha dato il massimo’ allora e ha continuato a dare il massimo in tutte le manifestazioni del suo lavoro di musicista, che si tratti della batteria, del pianoforte o di ciò che sente nella sua mente come compositore".

DeJohnette continuò a suonare con il pianista Bill Evans prima di essere reclutato nella band del signor Davis nel 1969. In "Bitches Brew", l’album del 1970 che segnò il passaggio del signor Davis all’electric fusion, i ritmi decisi del signor DeJohnette, suonati insieme ad altri batteristi, diedero corpo al suono inebriante e psichedelico della band.

Sul palco, come nelle performance tratte dall’album "Live-Evil" del 1971 di Davis, DeJohnette aumentò l’intensità, combinando una spinta cinetica con un’oscillazione ritmica scivolosa, conferendo alla musica un’energia volatile che attingeva in egual misura al funk e al jazz, ma non sembrava nemmeno lontanamente paragonabile a nessuno dei due. DeJohnette, osservò Davis nelle sue memorie, "mi ha dato un certo groove profondo su cui adoravo suonare".

Con i suoi gruppi, tra cui New Directions e Special Edition, ha dimostrato il suo stile di scrittura evocativo e il suo interesse costante per l’intero continuum ritmico del jazz, tra cui la struttura libera, i backbeat taglienti e lo swing a cascata.

Il trio con il signor Jarrett e il bassista Gary Peacock debuttò nel 1983 con l’album "Standards, Vol. 1".

Evitando le prove e concentrandosi sul repertorio principale, il gruppo, con Jarrett come leader nominale – il motto originale della band era, come ricordava Jarrett , "E se fossimo tutti sidemen?" – si dedicò a nuove interpretazioni del Great American Songbook. Divenne uno dei gruppi jazz più amati dal vivo e un nuovo punto di riferimento per l’approccio acustico in piccoli gruppi, dopo un periodo in cui regnava la fusion elettrica.

"Come abbiamo resistito?", ha risposto DeJohnette quando gli è stato chiesto, nel podcast "The American Radio Show", della longevità del trio, ormai prossimo alla fine dei suoi trent’anni di attività. "Penso perché suoniamo ogni brano come se fosse nuovo per la prima volta. Preparatevi all’imprevisto e lasciatevi trasportare."

Jack DeJohnette Jr. nacque il 9 agosto 1942 a Chicago. Figlio unico di Jack DeJohnette Sr. ed Eva Jeanette (Wood) DeJohnette, crebbe nel South Side della città con la madre e fu legalmente adottato dalla nonna materna.

A casa ascoltava jazz su dischi a 78 giri, musica classica e "The Grand Ole Opry" alla radio. A circa 5 anni iniziò a prendere lezioni di pianoforte, esercitandosi su una spinetta che sua nonna aveva comprato da un’amica.

Lo zio di DeJohnette, Roy Wood Sr., annunciatore radiofonico e disc jockey jazz (e padre del comico Roy Wood Jr.), incoraggiò l’interesse di Jack per la musica e lo portò in giro per locali. (Ricordava spesso il periodo in cui suonava il kazoo con il chitarrista blues T-Bone Walker.)

Al liceo, cantava con un gruppo doo-wop e, ispirato da Fats Domino, suonava il pianoforte rock ’n’ roll. Ascoltando il trio del pianista Ahmad Jamal nell’album live del 1958 "At the Pershing: But Not for Me", rimase particolarmente colpito dalla precisione del batterista Vernel Fournier e la sua attenzione tornò al jazz.

Un amico lasciò una batteria nella cantina della famiglia DeJohnette e lui iniziò a suonare insieme ai dischi di Max Roach , Art Blakey e altri importanti batteristi jazz. In un’intervista del 2011 per il programma di storia orale del jazz dello Smithsonian Institution, ricordò: "Mi ci è voluta circa una settimana solo per acquisire la mia indipendenza alla batteria; in qualche modo mi è venuto naturale".

Lavorò come batterista freelance, collaborando con Sun Ra e il sassofonista Eddie Harris, e suonò con il sassofonista John Coltrane.

Su consiglio del pianista Muhal Richard Abrams , co-fondatore del collettivo d’avanguardia noto come Association for the Advancement of Creative Musicians (AACM), DeJohnette si trasferì a New York nel 1966.

Si immerse nella scena musicale cittadina, suonando spesso al club dell’East Village Slugs’ Saloon, come documentato nell’album d’archivio del 2024 "Forces of Nature", che vedeva la partecipazione di una band guidata congiuntamente dal sassofonista Joe Henderson e dal pianista McCoy Tyner, con Henry Grimes al basso.

Quando seppe che il signor Lloyd stava formando la sua band, DeJohnette lo chiamò e gli propose di lavorare insieme. Il signor Lloyd accettò e i due formarono una nuova formazione.

Dopo che DeJohnette lasciò Davis nel 1971, collaborò brevemente con Compost, un eclettico collettivo fusion con cui cantava e suonava la batteria. Nel 1972, durante un tour in Europa, incontrò Manfred Eicher, il fondatore della prolifica e influente etichetta jazz tedesca ECM, e dopo le prime sessioni con Jarrett e il chitarrista John Abercrombie , divenne una presenza fissa dell’etichetta come turnista e poi come leader a partire dall’album del 1976 "Untitled", attribuito ai Directions di Jack DeJohnette.

Le registrazioni di DeJohnette negli anni ’70 e ’80 mostravano una gamma sorprendente: "Gateway" (1976), registrato da un trio senza leader con lo stesso nome, composto dal signor Abercrombie e dal signor Holland, lo vedeva scolpire groove ondulati e uno swing ritmato e scoppiettante, mentre i suoi contributi a "80/81" (1980) del chitarrista Pat Metheny includevano propulsioni rombanti e accenti ariosi sui piatti.

"Suono contro altri musicisti", ha detto DeJohnette a DownBeat. "Non sono troppo impegnato, sono solo aggressivo e forte. Mi piace sfidare i musicisti: giocare con loro e contro di loro. Dipende dal pezzo in questione. A volte, se sento che un pezzo è troppo rigido, gli inietto un po’ di fuoco, in modo che si sciolga e i musicisti ne prendano lo spirito."

Ha percorso moltissimi sentieri anche come compositore e bandleader, dalle ampie jam incentrate sulla chitarra di Directions e del suo successore, New Directions, al suono giocoso e colorato di Special Edition.

"Gli arrangiamenti di DeJohnette, in particolare le voci dei fiati, erano eccezionalmente accattivanti", scrisse il critico musicale Robert Palmer sul The Times in una recensione del 1979 di un’esibizione della Special Edition, "e ciascuna delle composizioni offriva al solista un diverso tipo di sfida".

La seconda metà della carriera di DeJohnette è stata ancora più diversificata della prima. La sua discografia, in continua crescita, ha toccato l’hard rock (come nell’album del 1992 "Music For the Fifth World", che includeva membri della band Living Colour); paesaggi sonori meditativi ("Peace Time", pubblicato nel 2006, che ha vinto un Grammy Award nella categoria new age); e le sue radici nell’avanguardia di Chicago (l’album del 2015 "Made in Chicago", in cui si è riunito con Abrams e altri membri dell’AACM ).

In seguito, DeJohnette formò un potente trio con musicisti di decenni più giovani di lui – il sassofonista Ravi Coltrane, figlio di John e Alice, e il bassista Matthew Garrison, figlio di Jimmy Garrison, bassista del quartetto classico del signor Coltrane – e un quartetto di ispirazione rock, gli Hudson, con il chitarrista John Scofield, il tastierista John Medeski e il bassista Larry Grenadier. Tutti i membri di quella band erano residenti nella Hudson Valley, nello stato di New York, dove il signor DeJohnette e la sua famiglia vivevano dalla metà degli anni ’70.

Nel 2012 è stato nominato National Endowment for the Arts Jazz Master, considerato il più alto riconoscimento nel mondo del jazz.

DeJohnette lascia la moglie, con cui è stato sposato per 57 anni, Lydia (Herman) DeJohnette, che è stata anche la sua manager, e le due figlie, Farah e Minya. Un precedente matrimonio, con Deatra Davenport, si è concluso con il divorzio.

DeJohnette aveva già suonato il pianoforte su disco, ma nel 2016 ha pubblicato il suo primo album per pianoforte solista, "Return". Era composto principalmente da sue composizioni, eseguite in uno stile che il critico musicale Nate Chinen ha descritto sul Times come caratterizzato da "attenta contemplazione e palese interesse personale".

Parlando al Times nel 2024, DeJohnette si è mostrato modesto riguardo alle sue capacità alla tastiera, dicendo solo: "Penso di suonare abbastanza bene da poter raccontare una storia".

Per oltre 50 anni, il sound di DeJohnette ha influenzato ogni ambito del jazz. In un’intervista con JazzTimes nel 2017, durante la realizzazione dell’unico album di Hudson, Grenadier ha riflettuto sulla sua straordinaria estensione vocale.

"Jack, in fondo, è un musicista piuttosto libero, anche se è così dinamico e può fare tutto", ha detto Grenadier. "Il suo spirito è così libero, ed è disposto a spingersi oltre in un batter d’occhio".

Fonte: NYTimes